Ein Sportler mit vielen Talenten. Ein besonnener Mensch. Jung und doch schon abgeklärt. Sympathisch und selbstsicher. Einer, der weiß, was er will – und der weiß, woher er kommt. Manuel Akanji ist reich an Facetten und klar in Gedanken. Nordöstlich von Zürich gelegen, ist Winterthur mit 113.000 Einwohnern die sechstgrößte Stadt in der Schweiz. Wiederum nordöstlich von Winterthur findet man die 6.000-Seelen-Gemeinde Wiesendangen. Hier ist Manuel Obafemi Akanji am 19. Juli 1995 geboren. Hier ist er aufgewachsen, in einem behüteten Elternhaus. Hier hat er das Fußball-ABC erlernt – und auf das Leben vorbereitet worden.

Als kleiner Junge hat er „mit Freunden Fußball gespielt, in der Pause, nach der Schule“. Die sportlichen Vorbilder kamen aus der Familie. Der aus Nigeria stammende Vater – „sein Spitzname ist Abi, das ist einfacher“ – spielt heute noch Fußball und Tennis, Mutter Isabelle ist ebenfalls aktive Tennisspielerin, die sechs Jahre ältere Schwester Michelle Leichtathletin, und die zwei Jahre ältere Sarah kickte für den FC St. Gallen in der höchsten Schweizer Damen-Liga.

Manuel Akanji ist 23 Jahre jung oder alt, das weiß man nie so recht einzuordnen bei Menschen, die im Rampenlicht stehen und schneller reifen (müssen) als Gleichaltrige. Der Schweizer macht einen erwachsenen Eindruck. Er ist intelligent, reflektiert und höflich, er hat gute Manieren und eine geschliffene Wortwahl: „Ich habe das so von meinen Eltern mit auf den Weg bekommen und bin so aufgezogen worden, dass eben nicht alles selbstverständlich ist.“ Kein Erfolg der Welt gebe ihm „das Recht, plötzlich abzuheben“.

Neben dem Sport absolvierte er eine kaufmännische Lehre, folgte auch hier familiären Pfaden (der Vater arbeitet für ein großes Schweizer Technologieunternehmen). „Das war meinen Eltern und mir sehr wichtig. Man weiß nie, was während einer Karriere oder nach dem Fußball passiert, denn man kann nicht alles selbst beeinflussen“, erläutert der junge Mann: „Deshalb ist es wichtig, ein zweites Standbein zu haben. Die Ausbildung habe ich abgeschlossen. Seither konzentriere ich mich nur auf Fußball.“

Mittlerweile ist er Stammkraft in der Schweizer Nationalmannschaft. Bei der WM 2018 kam er in allen vier Partien der Eidgenossen zum Einsatz. Und er hat den Sprung geschafft in die Bundesliga. Fußballerisch ist Akanji für einen Abwehrmann überdurchschnittlich beschlagen und dazu sehr schnell, er kann so ohne größere Probleme nach außen ausweichen.

2017 gab er sein Debüt in der A-Nationalmannschaft und sorgte parallel im Verein mit dem FC Basel auf internationaler Ebene für Furore. Mit Manuel Akanji in der Innenverteidigung erreichte der Abonnement-Meister der Schweiz 2017/18 das Achtelfinale in der UEFA Champions League. Der Shooting-Star spielte in der Gruppenphase im „Old Trafford“ gegen Manchester United („Beim Einlaufen hatte ich Gänsehaut“), feierte im Rückspiel einen 1:0-Erfolg gegen diesen Giganten des Weltfußballs. Er ist zweikampfstark und verfügt, da sind sich alle Beobachter einig, über eine exzellente Spieleröffnung. Akanji agiert klug, nicht übermütig.

Was die Schnelligkeit betrifft, profitierte er sicherlich von seinem leichtathletischen Talent. Akanji war meist der Schnellste in seiner Mannschaft und kam als Außenstürmer zum Einsatz, „bis ich 15 oder 16 Jahre alt war. Alle anderen hatten den Wachstumsschub vor mir. Deshalb wurde ich zum Außenverteidiger“. Als er dann doch körperlich nachgezogen hatte, folgte ein weiterer Positionswechsel: in die Innenverteidigung: „Das ist schon meine beste Position. Mit ein bisschen Übung kann ich aber auch woanders spielen.“ Das bewies er auch beim BVB, als er zeitweise als linker Verteidiger zum Einsatz kam – und auch dieser Position überzeugte.

„Ich gehe viele Dinge im Leben sehr ruhig an“, sagt er über sich. Grenzen zu übertreten, sei nicht sein Ding. Oder doch? „Das kommt ganz drauf an. Wenn es um eine Grenze im Sport geht, dann versuche ich, diese zu verschieben. Aber neben dem Platz will ich nichts riskieren. Das bringt mir nur Probleme ein.“